علم العالم قبيل الساعة الثانية ظهرًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة في 15 مارس/آذار أن الولايات المتحدة تقصف أهدافًا للحوثيين في أنحاء اليمن.

مع ذلك، كنت أعلم قبل ساعتين من انفجار القنابل الأولى باحتمالية وقوع الهجوم. والسبب في علمي بذلك هو أن وزير الدفاع، بيت هيجسيث، أرسل لي رسالة نصية تتضمن خطة الحرب في الساعة 11:44 صباحًا. تضمنت الخطة معلومات دقيقة عن حزم الأسلحة والأهداف والتوقيت.

هذا يتطلب بعض التوضيح.

تبدأ القصة تقنيًا بعد وقت قصير من غزو حماس لجنوب إسرائيل، في أكتوبر/تشرين الأول 2023. سرعان ما شن الحوثيون - وهم منظمة إرهابية مدعومة من إيران وشعارها "الله أكبر، الموت لأمريكا، الموت لإسرائيل، اللعنة على اليهود، النصر للإسلام" - هجمات على إسرائيل وعلى الشحن الدولي، مما تسبب في فوضى عارمة للتجارة العالمية. طوال عام 2024، لم تكن إدارة بايدن فعالة في مواجهة هجمات الحوثيين هذه؛ وعدت إدارة ترامب القادمة بردٍّ أشدّ صرامة.

وهنا يأتي دور بيت هيجسيث وأنا.

يوم الثلاثاء، 11 مارس/آذار، تلقيتُ طلب اتصال على تطبيق سيجنال من مستخدم يُدعى مايكل والتز. سيجنال خدمة رسائل مشفرة مفتوحة المصدر، تحظى بشعبية كبيرة بين الصحفيين وغيرهم ممن يسعون إلى مزيد من الخصوصية مقارنةً بخدمات الرسائل النصية الأخرى. افترضتُ أن مايكل والتز هو مستشار الأمن القومي للرئيس دونالد ترامب. مع ذلك، لم أفترض أن الطلب صادر عن مايكل والتز نفسه. لقد التقيتُ به سابقًا، ورغم أنني لم أجد الأمر غريبًا على الإطلاق في تواصله معي، إلا أنني وجدتُ الأمر غريبًا نوعًا ما، نظرًا لعلاقة إدارة ترامب المتوترة مع الصحفيين - واهتمام ترامب بي بشكل متكرر. خطر ببالي على الفور أن أحدهم قد ينتحل شخصية والتز للإيقاع بي بطريقة ما. ليس من الغريب هذه الأيام أن يحاول المخادعون حثّ الصحفيين على مشاركة معلومات قد تُستخدم ضدهم.

قبلتُ طلب الاتصال، آملاً أن يكون هذا مستشار الأمن القومي، وأنه يرغب في التحدث عن أوكرانيا، أو إيران، أو أي مسألة مهمة أخرى.

بعد يومين - الخميس - الساعة 4:28 مساءً، تلقيتُ إشعاراً بانضمامي إلى مجموعة دردشة على تطبيق سيجنال. سُميت المجموعة "مجموعة الحوثيين الصغيرة".

جاء في رسالة إلى المجموعة من "مايكل والتز": "الفريق - تشكيل مجموعة مبادئ للتنسيق بشأن الحوثيين، خاصةً خلال الـ 72 ساعة القادمة. نائبي أليكس وونغ يُشكّل فريقاً خاصاً على مستوى نواب/رؤساء أركان الوكالات، لمتابعة اجتماع غرفة الاجتماعات هذا الصباح لمناقشة بنود العمل، وسيُرسلها لاحقاً هذا المساء".

وتابعت الرسالة: "يرجى تزويدنا بأفضل مسؤول اتصال من فريقكم لننسق معه خلال اليومين القادمين وخلال عطلة نهاية الأسبوع. شكراً".

يشير مصطلح "لجنة المسؤولين الرئيسيين" عمومًا إلى مجموعة من كبار مسؤولي الأمن القومي، بمن فيهم وزراء الدفاع والخارجية والخزانة، بالإضافة إلى مدير وكالة المخابرات المركزية. وغني عن القول - ولكني سأقوله على أي حال - أنني لم أُدعَ قط لحضور اجتماع للجنة المسؤولين الرئيسيين في البيت الأبيض، وأنه خلال سنواتي الطويلة في تغطية شؤون الأمن القومي، لم أسمع قط عن انعقاد اجتماع عبر تطبيق مراسلة تجاري.

بعد دقيقة واحدة، كتب شخص عُرف فقط باسم "MAR" - وزير الخارجية هو ماركو أنطونيو روبيو - "مايك نيدهام لمنصب الخارجية"، مُعيّنًا على ما يبدو المستشار الحالي لوزارة الخارجية ممثلًا له. في تلك اللحظة نفسها، كتب مستخدم سيجنال عُرف باسم "جيه دي فانس" "آندي بيكر لمنصب نائب الرئيس".

بعد دقيقة واحدة، كتب "TG" (يُفترض أنها تولسي غابارد، مديرة الاستخبارات الوطنية، أو شخص يُدّعي أنها هي) "جو كينت لمنصب مدير الاستخبارات الوطنية". بعد تسع دقائق، كتب "سكوت ب" - على ما يبدو وزير الخزانة سكوت بيسنت، أو شخص ينتحل هويته - "دان كاتز لوزارة الخزانة". وفي الساعة 4:53 مساءً، كتب مستخدم يُدعى "بيت هيجسيث" "دان كالدويل لوزارة الدفاع". وفي الساعة 6:34 مساءً، كتب "برايان" "برايان ماكورماك لمجلس الأمن القومي". وردّ شخص آخر: "جون راتكليف" كتب في الساعة 5:24 مساءً باسم مسؤول في وكالة المخابرات المركزية ليتم إدراجه في المجموعة. لن أنشر هذا الاسم، لأنه ضابط مخابرات عامل.

يبدو أن المسؤولين الرئيسيين قد اجتمعوا. في المجمل، سُجِّلت أسماء 18 فردًا كأعضاء في هذه المجموعة، من بينهم مسؤولون مختلفون في مجلس الأمن القومي؛ وستيف ويتكوف، مفاوض الرئيس ترامب في الشرق الأوسط وأوكرانيا؛ وسوزي وايلز، رئيسة موظفي البيت الأبيض؛ وشخص عُرِّف باسم "S.M" فقط، والذي ظننتُ أنه يُمثِّل ستيفن ميلر. ظهرتُ على شاشتي باسم "JG" فقط.

كانت هذه نهاية سلسلة الرسائل النصية ليوم الخميس.

بعد استلامي رسالة والتز المتعلقة بـ"المجموعة الصغيرة للحوثيين"، استشرتُ عددًا من زملائي. ناقشنا احتمال أن تكون هذه الرسائل جزءًا من حملة تضليل إعلامي، بدأتها إما جهة استخبارات أجنبية، أو على الأرجح منظمة إعلامية مُزعجة، من النوع الذي يحاول وضع الصحفيين في مواقف مُحرجة، وينجح أحيانًا. كانت لديّ شكوك قوية في حقيقة هذه المجموعة النصية، لأنني لم أصدق أن قيادة الأمن القومي للولايات المتحدة ستتواصل عبر تطبيق سيجنال بشأن خطط حرب وشيكة. ولم أستطع أيضاً أن أصدق أن مستشار الأمن القومي للرئيس قد يكون متهوراً إلى درجة إشراك رئيس تحرير مجلة "ذا أتلانتيك" في مثل هذه المناقشات مع كبار المسؤولين الأميركيين، بما في ذلك نائب الرئيس.

في اليوم التالي، ازدادت الأمور غرابةً.

في الساعة 8:05 صباحًا من يوم الجمعة 14 مارس، أرسل "مايكل والتز" رسالة نصية إلى المجموعة: "أيها الفريق، يجب أن يكون لديكم بيان استنتاجات مع المهام وفقًا لتوجيهات الرئيس هذا الصباح في صناديق الوارد الخاصة بكم في الجانب الأعلى". (الجانب الأعلى، في لغة الحكومة، يشير إلى أنظمة الكمبيوتر والاتصالات السرية). "وزارة الخارجية ووزارة الدفاع، لقد وضعنا قوائم إشعارات مقترحة للحلفاء والشركاء الإقليميين. تُرسل هيئة الأركان المشتركة هذا الصباح سلسلة أكثر تحديدًا من الأحداث في الأيام القادمة، وسنعمل مع وزارة الدفاع لضمان إطلاع رئيس الأركان ونائب الرئيس ورئيس الولايات المتحدة على المستجدات".

عند هذه النقطة، بدأ نقاش سياسي شيق. ردّ الحساب المسمى "جيه دي فانس" في الساعة 8:16: "أيها الفريق، أنا متفرغ لهذا اليوم للمشاركة في فعالية اقتصادية في ميشيغان. لكنني أعتقد أننا نرتكب خطأً". (كان فانس بالفعل في ميشيغان ذلك اليوم). ويضيف في تقريره: "3% من التجارة الأمريكية تمر عبر قناة السويس، و40% من التجارة الأوروبية تمر عبرها. هناك خطر حقيقي ألا يفهم الجمهور هذا الأمر أو سبب ضرورته. والسبب الأقوى للقيام بذلك، كما قال رئيس الولايات المتحدة، هو توجيه رسالة".

ثم يُدلي فانس بتصريح جدير بالملاحظة، بالنظر إلى أن نائب الرئيس لم يُخالف ترامب علنًا في أي قضية تقريبًا. "لست متأكدًا من أن الرئيس يُدرك مدى تناقض هذا مع رسالته بشأن أوروبا في الوقت الحالي. هناك خطر إضافي يتمثل في أن نشهد ارتفاعًا متوسطًا إلى حادًا في أسعار النفط. أنا على استعداد لدعم إجماع الفريق، وسأحتفظ بهذه المخاوف لنفسي. ولكن هناك حُجة قوية لتأجيل هذا الأمر شهرًا، والعمل على إيصال الرسائل حول أهمية هذا الأمر، ودراسة وضع الاقتصاد، وما إلى ذلك".

كتب شخصٌ مُعرّفٌ في سيجنال باسم "جو كينت" (مرشح ترامب لإدارة المركز الوطني لمكافحة الإرهاب يُدعى جو كينت) في الساعة 8:22: "لا يوجد ما يُحدد الجدول الزمني بدقة. ستكون لدينا الخيارات نفسها تمامًا خلال شهر."

ثم، في الساعة 8:26 صباحًا، وصلت رسالةٌ إلى تطبيق سيجنال الخاص بي من المستخدم "جون راتكليف". احتوت الرسالة على معلوماتٍ قد تُفسر على أنها تتعلق بعمليات استخباراتية فعلية وحالية.

في الساعة 8:27، وصلت رسالةٌ من حساب "بيت هيجسيث". "نائب الرئيس: أتفهم مخاوفك - وأؤيدك تمامًا في طرحها على رئيس الولايات المتحدة. هناك اعتباراتٌ مهمة، يصعب معرفة كيفية تأثيرها على معظمها (الاقتصاد، السلام في أوكرانيا، غزة، إلخ). أعتقد أن الرسائل ستكون صعبةً مهما كان الأمر - لا أحد يعرف من هم الحوثيون - ولهذا السبب علينا التركيز على: 1) فشل بايدن و2) تمويل إيران."

تستمر رسالة هيجسيث في القول، "إن الانتظار لبضعة أسابيع أو شهر لا يغير الحسابات بشكل أساسي. هناك خطران مباشران للانتظار: 1) هذا يتسرب، ونبدو مترددين؛ 2) تتخذ إسرائيل إجراءً أولاً - أو ينهار وقف إطلاق النار في غزة - ولا نتمكن من بدء هذا بشروطنا الخاصة. يمكننا إدارة الأمرين. نحن مستعدون للتنفيذ، وإذا كان لدي تصويت نهائي أو لا، أعتقد أنه يجب علينا ذلك. هذا لا يتعلق بالحوثيين. أرى الأمر على أنه شيئين: 1) استعادة حرية الملاحة، وهي مصلحة وطنية أساسية؛ و2) إعادة ترسيخ الردع، الذي حطمه بايدن. ولكن، يمكننا بسهولة التوقف. وإذا فعلنا ذلك، فسأبذل قصارى جهدنا لفرض أمن العمليات بنسبة 100٪" - أمن العمليات. "أرحب بالأفكار الأخرى."

بعد دقائق قليلة، نشر حساب "مايكل والتز" ملاحظة مطولة حول أرقام التجارة والقدرات المحدودة للقوات البحرية الأوروبية. "سواءً الآن أو بعد أسابيع، ستكون الولايات المتحدة هي من يُعيد فتح ممرات الشحن هذه. بناءً على طلب الرئيس، نعمل مع وزارتي الدفاع والخارجية لتحديد كيفية جمع التكاليف المرتبطة بذلك وفرضها على الأوروبيين."

وجَّه الحساب المعروف باسم "جيه دي فانس" رسالة في الساعة 8:45 صباحًا إلى @Pete Hegseth: "إذا كنت تعتقد أننا يجب أن نفعل ذلك، فلنفعل. أنا ببساطة أكره إنقاذ أوروبا مرة أخرى." (جادلت الإدارة بأن حلفاء أمريكا الأوروبيين يستفيدون اقتصاديًا من حماية البحرية الأمريكية لممرات الشحن الدولية).

ردّ المستخدم، الذي عُرف باسم هيغسيث، بعد ثلاث دقائق: "نائب الرئيس: أشاركك تمامًا كراهيتك للاستغلال الأوروبي. إنه لأمرٌ مثير للشفقة. لكن مايك مُحق، فنحن الوحيدون على هذا الكوكب (في جانبنا من الدفتر) القادرون على فعل ذلك. لا أحد غيرنا حتى قريب من ذلك. المسألة تتعلق بالتوقيت. أشعر أن الآن هو الوقت المناسب تمامًا، في ظل توجيهات الرئيس بإعادة فتح ممرات الشحن. أعتقد أننا يجب أن نغادر؛ لكن الرئيس لا يزال لديه 24 ساعة لاتخاذ القرار."

عند هذه النقطة، انضمّ "إس إم" الصامت سابقًا إلى المحادثة. كما سمعتُ، كان الرئيس واضحًا: الضوء الأخضر، لكننا سرعان ما نُوضح لمصر وأوروبا ما نتوقعه في المقابل. علينا أيضًا إيجاد طريقة لتطبيق هذا الشرط. على سبيل المثال، إذا لم تُكافئ أوروبا، فماذا إذن؟ إذا نجحت الولايات المتحدة في استعادة حرية الملاحة بتكلفة باهظة، فلا بد من تحقيق مكاسب اقتصادية إضافية في المقابل.

أدت تلك الرسالة من "إس إم" - على الأرجح ستيفن ميلر، المُقرّب من الرئيس ترامب، أو نائب رئيس موظفي البيت الأبيض، أو شخص يُمثّل دور ستيفن ميلر - إلى إنهاء المحادثة فعليًا. وجاءت آخر رسالة نصية في ذلك اليوم من "بيت هيجسيث"، الذي كتب الساعة 9:46 صباحًا: "أوافق".

بعد قراءة هذه السلسلة، أدركتُ أن هذه المحادثة تتمتع بدرجة عالية من المصداقية. بدت النصوص، في اختيار كلماتها وحججها، كما لو أنها كُتبت من قِبل مَن زُعم أنهم أرسلوها، أو من قِبل مُولّد نصوص ذكيّ ماهر. ما زلتُ قلقًا من أن تكون هذه عملية تضليل، أو محاكاة من نوع ما. وظللتُ في حيرة من أمري لأن أحدًا في المجموعة لم يلاحظ وجودي. ولكن إذا كانت خدعة، فإن جودة المحاكاة ومستوى البصيرة في السياسة الخارجية كانا مثيرين للإعجاب.

في صباح اليوم التالي، السبت 15 مارس، أصبحت هذه القصة غريبة حقًا.

في الساعة 11:44 صباحًا، نشر الحساب المسمى "بيت هيجسيث" على سيجنال "تحديثًا للفريق". لن أقتبس من هذا التحديث، أو من بعض النصوص اللاحقة الأخرى. لو اطلع عليها خصمٌ للولايات المتحدة، لكان من الممكن استخدامها لإلحاق الضرر بالجيش الأمريكي وأفراد الاستخبارات، لا سيما في منطقة الشرق الأوسط، وهي منطقة مسؤولية القيادة المركزية. ما أود قوله، لتوضيح مدى التهور الصادم في محادثة سيجنال هذه، هو أن منشور هيجسيث تضمن تفاصيل عملياتية للضربات القادمة على اليمن، بما في ذلك معلومات عن الأهداف والأسلحة التي ستنشرها الولايات المتحدة وتسلسل الهجمات.

الشخص الوحيد الذي رد على تحديث هيجسيث هو الشخص الذي عُرف بأنه نائب الرئيس. كتب فانس: "سأدعو بالنصر". (وأضاف مستخدمان آخران لاحقًا رمزًا تعبيريًا للدعاء).

ووفقًا لنص هيجسيث المطول، ستُسمع أولى الانفجارات في اليمن بعد ساعتين، الساعة 1:45 مساءً بالتوقيت الشرقي. لذلك انتظرتُ في سيارتي في موقف سيارات سوبر ماركت. لو كانت محادثة سيجنال هذه حقيقية، لقُصفت أهداف الحوثيين قريبًا. حوالي الساعة 1:55، تحققتُ من X وبحثتُ في اليمن. ثم سُمعت انفجارات في أنحاء صنعاء، العاصمة.

عدتُ إلى قناة Signal. في الساعة 1:48، قدّم "مايكل والتز" تحديثًا للمجموعة. مرة أخرى، لن أقتبس من هذا النص، باستثناء الإشارة إلى أنه وصف العملية بأنها "عمل مذهل". بعد بضع دقائق، كتب "جون راتكليف": "بداية موفقة".

بعد فترة وجيزة، ردّ والتز بثلاثة رموز تعبيرية: قبضة، وعلم أمريكي، ونار. وسرعان ما انضمّ آخرون، بمن فيهم "مار" الذي كتب: "أحسنت يا بيت وفريقك!!"، و"سوزي وايلز" التي أرسلت رسالة نصية: "تحية للجميع - وخاصةً أولئك في مسرح العمليات والقيادة المركزية الأمريكية! رائع حقًا. بارك الله فيكم". ردّ "ستيف ويتكوف" بخمسة رموز تعبيرية: يدان تدعيان، وعضلة ذراع مثنية، وعلمان أمريكيان. ردّ "تي جي" قائلًا: "عمل رائع وتأثيرات رائعة!" تضمنت المناقشة التي تلت الهجوم تقييمًا للأضرار، بما في ذلك احتمال وفاة شخص معين. وأفادت وزارة الصحة اليمنية الخاضعة لسيطرة الحوثيين بمقتل ما لا يقل عن 53 شخصًا في الغارات، وهو رقم لم يتم التحقق منه بشكل مستقل.

يوم الأحد، ظهر والتز في برنامج "هذا الأسبوع" على قناة ABC، وقارن بين الضربات ونهج إدارة بايدن الأكثر ترددًا. قال: "لم تكن هذه هجمات خاطفة، بل كانت ردًا ساحقًا استهدف بالفعل العديد من قادة الحوثيين، وأدى إلى مقتلهم".

خلصتُ إلى أن مجموعة دردشة سيجنال كانت حقيقية على الأرجح. بعد أن توصلتُ إلى هذا الإدراك، الذي بدا شبه مستحيل قبل ساعات فقط، انسحبتُ من مجموعة سيجنال، مُدركًا أن هذا سيؤدي إلى إشعار تلقائي لمنشئ المجموعة، "مايكل والتز"، بأنني قد غادرتُ. لم يُلاحظ أحدٌ في الدردشة وجودي هناك. ولم أتلقَّ أي أسئلة لاحقة حول سبب مغادرتي، أو بالأحرى، هويتي.

في وقت سابق من اليوم، راسلتُ والتز عبر البريد الإلكتروني، وأرسلتُ له رسالة على حسابه على سيجنال. كما راسلتُ بيت هيجسيث، وجون راتكليف، وتولسي غابارد، ومسؤولين آخرين. في رسالة بريد إلكتروني، لخصتُ بعض أسئلتي: هل "مجموعة الحوثيين الصغيرة" عبارة عن سلسلة رسائل حقيقية على سيجنال؟ هل علموا بإدراجي في هذه المجموعة؟ هل أُدرجتُ (على الأرجح) عمدًا؟ إن لم يكن كذلك، فمن ظنّوا أنني؟ هل أدرك أحدٌ هويتي عند إضافتي، أو عند حذفي من المجموعة؟ هل يستخدم كبار مسؤولي إدارة ترامب سيجنال بانتظام في مناقشات حساسة؟ هل يعتقد المسؤولون أن استخدام مثل هذه القناة قد يُعرّض الموظفين الأمريكيين للخطر؟

ردّ برايان هيوز، المتحدث باسم مجلس الأمن القومي، بعد ساعتين، مؤكدًا صحة مجموعة سيجنال. وكتب هيوز: "يبدو أن هذه سلسلة رسائل حقيقية، ونحن نراجع كيفية إضافة رقم غير مقصود إلى السلسلة". وأضاف: "تُجسّد هذه السلسلة التنسيقَ السياسيّ العميق والمدروس بين كبار المسؤولين. ويُظهر النجاح المستمرّ للعملية الحوثية عدم وجود أي تهديدات للقوات أو الأمن القومي".

صرح ويليام مارتن، المتحدث باسم فانس، بأنه على الرغم من الانطباع الذي تركته الرسائل النصية، فإن نائب الرئيس منسجم تمامًا مع الرئيس. وأضاف: "أولوية نائب الرئيس الأولى هي التأكد دائمًا من أن مستشاري الرئيس يُطلعونه بشكل كافٍ على فحوى مداولاتهم الداخلية". وتابع: "يدعم نائب الرئيس فانس السياسة الخارجية لهذه الإدارة دعمًا قاطعًا. وقد أجرى الرئيس ونائب الرئيس محادثات لاحقة حول هذه المسألة، وهما متفقان تمامًا".

صرح ويليام مارتن، المتحدث باسم فانس، بأنه على الرغم من الانطباع الذي تركته الرسائل النصية، فإن نائب الرئيس منسجم تمامًا مع الرئيس. وأضاف: "إن الأولوية الأولى لنائب الرئيس هي دائمًا التأكد من أن مستشاري الرئيس يُطلعونه بشكل كافٍ على فحوى مداولاتهم الداخلية". وتابع: "يدعم نائب الرئيس فانس بشكل قاطع السياسة الخارجية لهذه الإدارة. وقد أجرى الرئيس ونائب الرئيس محادثات لاحقة حول هذه المسألة، وهما على اتفاق تام".

لم أرَ اختراقًا كهذا من قبل. ليس من غير المألوف أن يتواصل مسؤولو الأمن القومي عبر تطبيق سيجنال. لكن التطبيق يُستخدم في المقام الأول لتخطيط الاجتماعات وغيرها من الأمور اللوجستية - وليس للمناقشات التفصيلية والسرية للغاية حول عمل عسكري وشيك. وبالطبع، لم أسمع قط عن حالة دُعي فيها صحفي لحضور مثل هذه المناقشة.

من المحتمل أن يكون والتز، بتنسيقه عمليةً متعلقةً بالأمن القومي عبر سيجنال، قد انتهك عدة أحكام من قانون التجسس، الذي يُنظّم التعامل مع معلومات "الدفاع القومي"، وذلك وفقًا لعدد من محامي الأمن القومي الذين قابلهم زميلي شين هاريس لإعداد هذه القصة. طلب ​​هاريس منهم التفكير في سيناريو افتراضي يُنشئ فيه مسؤول أمريكي كبير سلسلة محادثات على سيجنال لغرضٍ صريحٍ هو مشاركة المعلومات مع مسؤولي مجلس الوزراء حول عملية عسكرية جارية. لم يُطلعهم على رسائل سيجنال الفعلية، ولم يُخبرهم تحديدًا بما حدث.

أكد جميع هؤلاء المحامين على أنه لا ينبغي لمسؤول أمريكي إنشاء سلسلة اتصالات على تطبيق سيجنال أساسًا. يُفترض أن تتوافق المعلومات المتعلقة بعملية عسكرية نشطة مع تعريف القانون لمعلومات "الدفاع الوطني". لم تُعتمد تطبيقات سيجنال من قِبل الحكومة لمشاركة المعلومات السرية، إذ تمتلك الحكومة أنظمتها الخاصة لهذا الغرض. إذا أراد المسؤولون مناقشة النشاط العسكري، فعليهم التوجه إلى مكان مُصمم خصيصًا يُعرف باسم منشأة المعلومات المُقسّمة الحساسة، أو SCIF - معظم مسؤولي الأمن القومي على مستوى مجلس الوزراء لديهم واحدة مُثبتة في منازلهم - أو التواصل فقط عبر أجهزة حكومية مُعتمدة، وفقًا للمحامين. عادةً، لا يُسمح بالهواتف المحمولة داخل منشأة المعلومات المُقسّمة الحساسة، مما يُشير إلى أنه بما أن هؤلاء المسؤولين كانوا يُشاركون معلومات حول عملية عسكرية نشطة، فقد يكونون قد تواجدوا في الأماكن العامة.

لو فقدوا هواتفهم، أو سُرقت، لكان الخطر المُحتمل على الأمن القومي شديدًا. يُفترض أن يمتلك هيجسيث وراتكليف وغيرهما من المسؤولين على مستوى مجلس الوزراء سلطة رفع السرية عن المعلومات، وقد أشار العديد من محامي الأمن القومي إلى أن المسؤولين المفترضين في شبكة سيجنال قد يدّعون أنهم رفعوا السرية عن المعلومات التي شاركوها. لكنهم حذّروا من أن هذه الحجة واهية، لأن سيجنال ليست جهةً مُصرّحًا لها بتبادل معلومات بهذه الحساسية، سواءً وُصفت بأنها "سرية للغاية" أم لا.

كانت هناك مشكلة محتملة أخرى: قام والتز بإخفاء بعض الرسائل في مجموعة سيجنال بعد أسبوع واحد، وبعضها الآخر بعد أربعة أسابيع. يثير هذا تساؤلات حول ما إذا كان المسؤولون قد انتهكوا قانون السجلات الفيدرالية: تُعتبر الرسائل النصية المتعلقة بالأفعال الرسمية سجلات يجب حفظها.

صرح جيسون ر. بارون، الأستاذ في جامعة ماريلاند والمدير السابق للتقاضي في الإدارة الوطنية للأرشيف والسجلات، لهاريس: "بموجب قوانين السجلات المطبقة على البيت الأبيض والهيئات الفيدرالية، يُحظر على جميع موظفي الحكومة استخدام تطبيقات المراسلة الإلكترونية مثل سيجنال في الأعمال الرسمية، ما لم تُعاد توجيه هذه الرسائل أو تُنسخ إلى حساب حكومي رسمي على الفور".

وأضاف بارون: "تُشكل الانتهاكات المتعمدة لهذه المتطلبات أساسًا لاتخاذ إجراءات تأديبية. بالإضافة إلى ذلك، تُقيد وكالات مثل وزارة الدفاع الرسائل الإلكترونية التي تحتوي على معلومات سرية على الشبكات الحكومية السرية و/أو الشبكات المزودة بميزات تشفير معتمدة من الحكومة".

أخبرني عدة مسؤولين أمريكيين سابقين، أنا وهاريس، أنهم استخدموا تطبيق سيجنال لمشاركة معلومات غير سرية ومناقشة أمور روتينية، لا سيما عند السفر إلى الخارج دون الوصول إلى أنظمة الحكومة الأمريكية. لكنهم كانوا يعلمون أنه لا ينبغي لهم أبدًا مشاركة معلومات سرية أو حساسة عبر التطبيق، إذ قد تكون هواتفهم عرضة للاختراق من قبل جهاز استخبارات أجنبي، ما يسمح له بقراءة الرسائل على أجهزتهم. تجدر الإشارة إلى أن دونالد ترامب، كمرشح رئاسي (وكرئيس)، طالب مرارًا وتكرارًا وبصوت عالٍ بسجن هيلاري كلينتون لاستخدامها خادم بريد إلكتروني خاص في أعمال رسمية عندما كانت وزيرة للخارجية. (تجدر الإشارة أيضًا إلى أن ترامب وُجهت إليه اتهامات في عام 2023 بسوء التعامل مع وثائق سرية، لكن التهم أُسقطت بعد انتخابه).

كان والتز ومسؤولون آخرون على مستوى مجلس الوزراء ينتهكون بالفعل سياسة الحكومة والقانون بمجرد تبادلهم الرسائل النصية حول العملية. ولكن عندما أضاف والتز صحفيًا - ربما عن طريق الخطأ - إلى لجنة كبار المسؤولين، أثار ذلك مشاكل أمنية وقانونية جديدة. الآن، أصبحت المجموعة تنقل معلومات إلى شخص غير مخول باستلامها. هذا هو التعريف التقليدي للتسريب، حتى لو كان غير مقصود، وحتى لو لم يعتقد متلقي التسريب أنه تسريب حتى تعرض اليمن لهجوم أمريكي.

لطالما كان أعضاء مجموعة سيجنال على دراية بضرورة السرية وأمن العمليات. في نصه الذي يفصل جوانب الهجوم المرتقب على أهداف الحوثيين، كتب هيجسيث إلى المجموعة - التي كنت من ضمنها آنذاك - "نحن الآن نظيفون من أي انتهاكات أمنية تتعلق بالعمليات".