قال رئيس الوزراء البريطاني، آندي بيرنهام، إن المملكة المتحدة ستقدم دعماً "دفاعياً" يتمثل في عمليات التزود بالوقود جواً للمملكة العربية السعودية، وذلك رداً على الهجمات التي تعرضت لها المملكة من قبل الحوثيين في اليمن.

ومن المرجح أن تبدأ هذه العمليات خلال الأيام المقبلة، وستشمل طائرة بريطانية واحدة من طراز "فوياجر" (Voyager) تتمركز في قاعدة "أكروتيري" التابعة لسلاح الجو الملكي في قبرص.

وذكر رئيس الوزراء أن هذه الخطوة تأتي استجابة لطلب من السعودية للحصول على "دعم عسكري"، وهو ما وافق عليه بناءً على مشورة وزير الدفاع ويس ستريتينغ ووزير الخارجية إد ميليباند.

وأفاد مسؤولون حكوميون بأن هذا العرض "محدود زمنياً"، ومن المرجح أن يستمر "لعدة أسابيع" في مرحلته الأولى.

يُذكر أن الحوثيين يخوضون حرباً أهلية ضد الحكومة اليمنية المعترف بها دولياً، والتي تحظى بدعم المملكة العربية السعودية.

وفي الأيام الأخيرة، أعلن الحوثيون في اليمن عن شن هجمات بطائرات مسيرة وصواريخ باليستية استهدفت العاصمة السعودية الرياض، بالإضافة إلى منشآت للطاقة تقع على ساحل المملكة المطل على البحر الأحمر.

يصف المسؤولون البريطانيون "الدعم الدفاعي" بأنه مساعدة لطائرات القوات الجوية السعودية في إسقاط الصواريخ والطائرات المسيرة الحوثية القادمة.

وتُعد طائرة "فوياجر" (Voyager) المعنية جزءاً من أسطول أساسي يضم تسع طائرات - ثمانٍ منها مسجلة عسكرياً وواحدة مدنياً - ضمن سجلات سلاح الجو الملكي البريطاني.

كما يمتلك سلاح الجو الملكي خمس طائرات أخرى متاحة للاستدعاء للخدمة العسكرية عند الحاجة.

وفي حديثه للصحفيين المرافقين له في الطريق إلى اجتماعات الجمعية العامة للأمم المتحدة في نيويورك، ربط بيرنهام بين هذا القرار وضغوط تكلفة المعيشة.

وقال: "أعود إلى النقطة التي أشرت فيها إلى ضغوط تكلفة المعيشة والعمل على تأمين مصالح بريطانيا والمنطقة الأوسع".

وأضاف: "لأن المملكة العربية السعودية تتعرض لهجمات وتواجه احتمال حدوث مزيد من الاضطرابات، ونحن بحاجة إلى إبقاء تلك المسارات مفتوحة؛ ومن هنا جاءت موافقتنا على الطلب".

تُعد طرق الشحن عبر البحر الأحمر شرياناً حيوياً للاقتصاد العالمي.

وقد سيطر الحوثيون مؤخراً على مدينة المخا الساحلية الاستراتيجية وجزيرة بريم، التي تُعد بوابة للبحر الأحمر - وهو طريق شحن رئيسي تستخدمه المملكة العربية السعودية.

وفي مقابلة مع هيئة الإذاعة البريطانية (BBC) الأسبوع الماضي، ألمح الأمين العام لحلف الناتو، مارك روته، إلى احتمالية تقديم دعم أوروبي للمملكة العربية السعودية.

وقال: "لن أتفاجأ إذا كانت هناك مكالمات هاتفية تجري بين الحلفاء الأوروبيين، يتساءلون فيها: ’كيف سنتعامل مع هذا الأمر؟‘".

وتابع: "لننتظر ونرى ما سيحدث، وإذا كان بإمكان الناتو المساعدة، فسنكون دائماً مستعدين لذلك".

وكان وزير الطاقة، مارتن ماكلوسكي، قد صرح للنواب الأسبوع الماضي بأن المملكة المتحدة "تقدم دعماً للدفاع الجوي" للمملكة العربية السعودية في إطار الشراكة الدفاعية القائمة بينهما، رغم أنه رفض الخوض في تفاصيل تتعلق بالأنشطة العسكرية العملياتية.

في يناير/كانون الثاني 2024، انضمت المملكة المتحدة إلى الولايات المتحدة في شن غارات جوية ضد أهداف حوثية في أنحاء اليمن.

وصرح رئيس الوزراء آنذاك، ريشي سوناك، بأن المملكة المتحدة "تحركت دفاعاً عن النفس" عقب استهداف الحوثيين لسفن، بما في ذلك سفينة حربية تابعة للبحرية الملكية.

كما أكد أن الضربات كانت "ضرورية ومتناسبة وموجهة بدقة" لحماية الأرواح وحركة الشحن التجاري.

وتلت ذلك المزيد من الضربات الجوية المشتركة بين المملكة المتحدة والولايات المتحدة خلال عام 2024.